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El día 1 de julio de 2025, el telescopio situado en Río Hurtado (Chile) y perteneciente al Sistema ATLAS, detectó en nuestro sistema solar un objeto procedente del espacio interestelar, siendo el tercer objeto de esta naturaleza en ser catalogado hasta la fecha.
Para una mejor comprensión y contextualización del tema, abordaremos los principales conceptos a tener en cuenta en este nuevo descubrimiento astronómico, de manera sencilla y ordenada.
1) ¿Quién lo ha descubierto?
a) El Sistema ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides), concretamente, el observatorio El Sauce, ubicado en el Valle del Río Hurtado, en el desierto de Atacama, Chile.
b) ATLAS fue desarrollado por investigadores de la Universidad de Hawái, con financiación de la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio).
c) Posee cuatro telescopios de sondeo, dos de ellos en Hawái y el resto en Chile y República de Sudáfrica, permitiendo observar el cielo en los dos hemisferios terrestres.
d) ATLAS posee diversos acuerdos de colaboración, como el acordado con el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), el cual forma parte de esta red con su nueva estructura telescópica, ATLAS-Teide, instalada en el Observatorio del Teide.
e) Su función principal es el reconocimiento astronómico, detectando tempranamente posibles objetos que pudieran colisionar contra la superficie terrestre. Para ello escanean el cielo intentando observar objetos que en escaneos anteriores no aparecían. El estudio de las diferentes imágenes (tanto anteriores como posteriores a la primera evidencia) hace posible observar el desplazamiento del objeto que se mueve por el fondo de estrellas fijas.
f) ATLAS es capaz de proporcionar una alerta de posible impacto con tres semanas de antelación para un asteroide de 120 metros de diámetro, de una semana para uno de 45 metros y de varios días para uno de 20 metros.
2) ¿Cuál es la naturaleza del objeto descubierto?
a) Producto de las observaciones realizadas, se ha definido que el objeto posee una trayectoria orbital hiperbólica (su órbita no sigue una trayectoria cerrada alrededor del Sol) y posee una gran velocidad (221.000 kilómetros por hora en el momento de su descubrimiento). Ello implica que no está limitado por la acción gravitacional del Sol. «Simplemente, está pasando por nuestro sistema solar y continuará su viaje hacia el espacio interestelar, para nunca más ser visto de nuevo».
Los datos de velocidad y trayectoria hacen que sea catalogado como un objeto procedente del espacio interestelar, es decir, originado fuera de nuestro sistema solar.
b) Las posteriores observaciones, incluidas las de los telescopios TST y TTT del Observatorio del Teide, han confirmado que el objeto es un cometa, al detectarse que se encuentra activo y es visible su coma.
c) Actualmente y según la NASA, los siguientes recursos se encargan del seguimiento y estudio del cometa:
– Telescopios espaciales Hubble y Webb
– Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS).
– Observatorio Neil Gehrels Swift.
– Espectrofotómetro para la Historia del Universo en la Época de la Reionización y Explorador de Hielos (SPHEREx).
– Rover marciano Perseverance.
– Orbitador de Reconocimiento de Marte.
– Rover Curiosity.
– Astronaves Europa Clipper, Lucy y Psyche. Sonda solar Parker.
– Satélites del Polarímetro para Unificar la Corona y la Heliosfera (PUNCH).
– Astronaves de las misiones conjuntas de la ESA (Agencia Espacial Europea) y de la NASA, Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) y Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter (JUICE).
d) Recordemos que un cometa (procedente del griego kometes, «astro con cabellera») es un cuerpo menor que puede oscilar entre unos pocos metros y varios kilómetros de diámetro, compuesto de hielo y silicatos. Se han definido como grandes «bolas de hielo sucio» que pasan gran parte de su existencia en regiones frías del universo. Cuando su órbita se acerca a una estrella, aumenta su temperatura, calentándose y sublimándose el hielo, es decir, pasando de estado sólido a gaseoso. El gas, al escapar del núcleo sólido del cometa, arrastra partículas de polvo, formando extensas nubes alrededor del cometa, llamadas cabellera o coma.
e) Una vez catalogado como un cometa, se le dio el nombre de 3I/ATLAS.
Es habitual que los cometas reciban el nombre de su descubridor o del equipo implicado en el descubrimiento. Por ello, nuestro cometa se nombra: 3, por ser el tercer objeto externo a nuestro sistema solar catalogado, I, por interestelar, y ATLAS por ser quien lo descubrió.
f) Otras características de 3I/ATLAS son:
– Se ha estimado un tamaño máximo de 5,6 kilómetros de diámetro.
– La distancia más cercana a la Tierra fue de 270 millones de kilómetros (recordemos que nuestro planeta se encuentra a 150 millones de kilómetros del Sol).
– Fue visible para nuestros telescopios hasta septiembre de 2025, pues su cercanía al Sol, impidió su observación.
– El 30 de octubre de 2025, alcanzó su punto más cercano al Sol, reapareciendo detrás de él en diciembre de 2025, siendo nuevamente observable hasta la primavera boreal de 2026.
Todas estas características se matizarán y ampliarán, según avance su estudio.
3) ¿Qué información nos aporta su estudio?
a) El estudio del cometa 3I/ATLAS, no solo abarca su trayectoria y velocidad, sino también otros datos como su composición, periodo de rotación, tamaño y forma.
La espectroscopia se encarga de separar las diferentes frecuencias de la luz/radiación y medir la cantidad de energía presente en cada una de sus frecuencias. Mediante la toma de espectros, se obtiene información sobre su composición y propiedades, además de poder inferir (deducir información mediante otra u otras previamente obtenidas) datos sobre el objeto estudiado.
b) Todos los datos obtenidos, servirán no solo para un mayor conocimiento de los cometas originados fuera del sistema solar, también son útiles para poder realizar una comparación con los formados alrededor de nuestra estrella principal, el Sol.
c) Recordemos que 3I/ATLAS, es el tercer objeto interestelar descubierto, siendo los anteriores:
– 2I/Borisov, descubierto en 2019 y catalogado como cometa interestelar.
– 1I/Oumuamua, descubierto en 2017 y catalogado como asteroide.
4) Conclusión.
El Sistema ATLAS tiene como principal función la detección y alerta temprana de posibles impactos de asteroides y otros objetos próximos a la Tierra, poseyendo una configuración automática, permitiendo cubrir todo el cielo nocturno durante 24 horas.
Como hemos visto anteriormente, es capaz de identificar una «variable moderadamente brillante y objeto en movimiento en el cielo nocturno». Ello implica un instrumento para el estudio de estrellas variables, supernovas, planetas enanos, además de cometas y asteroides que no posean peligro de impacto.
ATLAS reúne dos características de nuestra naturaleza humana: la seguridad, en este caso de nuestras sociedades, y nuestra necesidad de conocer y comprender nuestro bello y maravilloso espacio exterior.
Bibliografía.
Instituto Astrofísico de Canarias. https://www.iac.es/es/divulgacion/noticias/3iatlas-el-iac-sigue-de-cerca-el-tercer-objeto-interestelar-detectado-en-el-sistema-solar
Instituto Astrofísico de Canarias.
ATLAS-Teide: la próxima generación de unidades ATLAS para el Observatorio del Teide | Instituto de Astrofísica de Canarias • IAC https://share.google/NnbPrktfO3N1L2aCj
Nasa.
Cometa 3I/ATLAS – NASA Ciencia https://share.google/vXbHi0k41t3J4YnnY
Sociedad española de astronomía.
Glosario astronómico | Sociedad española de astronomía https://share.google/n0LHaqTxFxTDLlOQM
Observación del cometa 3I/ATLAS al ser descubierto el 1 de julio de 2025.
Crédito: ATLAS/Universidad de Hawái/NASA.
Imagen captada por el telescopio espacial Hubble de la NASA.
Crédito: NASA/ESA, David Jewitt (UCLA) / (STS-cl).
Diagrama mostrando la trayectoria del cometa 3I/ATLAS a su paso por el sistema solar.
Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Autor: José Ramón Colón Carvajal
Profesor de Geografía e Historia. Comunidad de Madrid.
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