La Agencia Espacial Europea (ESA) ha dado a conocer las misiones que constituirán el futuro de la exploración espacial europea para el periodo 2035-2050. Son las conocidas como misiones Voyage 2050. La Agencia toma las decisiones a tan largo plazo por la necesidad de planificar todos los detalles de sus proyectos. Así mismo también es necesario tener el tiempo suficiente para desarrollar las distintas tecnologías que necesitan sus misiones.
La ESA diferencia entre dos tipos de misiones. Por un lado están las misiones de clase superior (o clase L) y por otro las de clase intermedia (o clase M). Las misiones de clase superior son misiones insignia o más emblemáticas de la ESA, se proyectan una por cada década y tienen los presupuestos más altos. En el pasado las misiones de clase superior fueron el lanzamiento de la sonda espacial Rosetta, que tuvo como objetivo orbitar y enviar un módulo de lanzamiento al cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko, o la puesta en funcionamiento del Observatorio Espacial Herschel, dedicado a la observación de objetos distantes. Las misiones de clase intermedia se centran en misiones que pueden ser únicas de la ESA o realizadas en colaboración, tienen presupuestos más limitados y se proyectan dos por cada década. Algunos de estas misiones son el lanzamiento del satélite Planck o de la sonda Huygens.
Para el nuevo periodo se han definido tres misiones de clase superior, que serán las abanderadas de la Agencia durante las próximas décadas:
Las misiones de clase intermedia también tendrán un papel muy importante. Las áreas serían las relativas a la ciencia del sistema solar, la astrometría, la astronomía, la astrofísica y la física fundamental, mientras que las relativas a la cooperación con otras agencias tendrán que ver con la puesta a punto observatorios astronómicos de próxima generación o las futuras misiones a las zonas más exteriores del sistema solar.
La Agencia Espacial Europea quiere seguir siendo un referente mundial en la investigación astronómica y espacial. Para ello es necesaria la planificación a largo plazo. Voyage-2050 significa la puesta en práctica de estas necesidades, así como el recordatorio de que la investigación es fundamental para seguir conociendo nuestro planeta y nuestro universo.
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